ひしゃげたカードを丁寧に伸ばす。一度刻まれた皺が元に戻るわけはないのに、何度も何度も指先を滑らせた。
　カードに記された最後の場所は、森林公園。
　オレとが、一番多く出かけた場所。
　あいつの元春への気持ちを知る前、最後に来たのもここだったなと思い出す。



　あれはとんでもなく寒い冬の日で。
　空一面の澱んだ雲、鉛色の空。
　すっかり葉を落とした並木道を、白い息吐きながら二人で歩いた。

「降り始めの、一番最初の雪に触れると願いがかなうらしいぞ。」
　らしくもないロマンチックなセリフに、目を瞬いて空を見上げたが、降ってきた、と呟いた。
　ふわりと風に舞う雪の花。

　かなえたい願いはたくさんあった。
　野球のこと、進学のこと、将来のこと。小さな物欲まで上げりゃ、それこそ雪の数ほど。


「そんなにたやすく、願いなんてかなうもんじゃない、よな。」
　灰色の厚い雲に覆われて、高いのか低いのかわかんねぇ空。
　手が届きそうで届かない、そんな場所からひらひらと舞い落ちてくる雪に、手を伸ばそうともせずに呟いた。

「ね、志波」
　ガキみたいに空に手を伸ばしてたが、もこもこした手袋に包まれた手を下ろしてオレを呼ぶ。
　歩き出しかけてたオレが振り返ると、やたら真面目な顔してオレを指差す。
「志波の肩に落ちたのが、たぶん最初のひとつだよ。」
「……え？」
「きっと、かなうよ。志波の願い。」
　かすかに目を見開いたオレを見て、ふわりと笑ったが綺麗で、迂闊にも泣きそうになったんだ。



　誰から聞いたかも覚えてねぇ、そんな言い伝えを信じるほどガキでもねぇし、あれがホントに最初の一片だったかも定かじゃねぇ。
　現に今、オレの願いはかなうこともなく、胸ん中に閉じ込めたままだ。


　相も変わらず高いとこにある空を見上げて目を細める。
　晴れ渡った空の青に、手にした花束の青を思った。

『だったら、今からでも信じてやれよ。』
　世界で一番、ムカつく男の声がよみがえる。

「……を信じてないわけじゃねぇよ、バカ元春。」
　信じてなかったのは、オレ。
　元春を越えられねぇって思っちまってるオレ自身だ。
「前に向かって歩いてんのに、越えるも何もねぇ、か。」
　世界で一番頼れる男のセリフを繰り返す。
　解ってる。……オレはもう、今のまんまじゃいられない。

　覚悟を決めて視線を下げると、ポケットの中で携帯が鳴った。
　からの着信を知らせるメロディに慌てて携帯を取り出し、メール着信だったことに息を吐く。
　ボタンを押すとメール画面が開き、あいつにしては珍しい一文だけのメッセージが表示された。



『待ってるね』



「……待ってるって、どこでだよ？」
　簡単すぎる内容に思わず呟いて、呟いた瞬間にはっとする。

　今まで周ってきた場所全てに、との思い出が詰まってた。
　あいつと過ごした場所はたくさんあるが、まだ行ってねぇ重要な場所ならあと１つ。
　あの日、オレがに親友宣言をした、あの浜だ。
　宝探しのラストステージとしちゃ絶好の場所とも言えるが

「……らしいな。」
　自然と笑みが洩れて、笑えた自分に驚いた。
　いつもはボンヤリしてて気付かないくせに、いざって時は肝心なところを鋭く突いてくる。
「上等だ。」
　ニヤリと笑って呟くと、ようやく自分に戻った気がした。

　だが、まだ肝心な星を見つけてねぇ。
　１つ目は星座の本で、２つ目は星型のせんべい。
　３つ目は海の家で見つけた星の砂の入った瓶で、４つ目はブルースターの花束。
　だが５つ目の星は、この並木道には見当たらなかった。

「……悪いな、。」
　心からすまないと思いながらも、全速力でその場を後にする。
　だだっ広い森林公園をくまなく探そうと思わなかったのは、面倒だったからでも、言いくるめればいいなんて思ったからでもない。
　５つの星も、宝探しも、プレゼントだって正直どうでもいい。
　あいつのいる場所がわかった今
　前に進む覚悟を決めた今
　ただ、会いたいだけだ。

　いつもオレの前にいる、　に

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「……いない？」
　休む間もなく走り続けて辿り着いたその場所に、の姿はなかった。
　乱れる呼吸を整えながら辺りを見回す。
　汗で貼りつく服に舌打ちして上着を脱ぐ。
　……場所を間違ったか？
　袖に引っかかった花束が、ぱさりと砂の上に落ちるのを目で追って
　僅かに残ったそれに気付いた。

「……足跡？」
　砂浜に残った足跡が続いていく先に目をやって、息を呑む。
　岬に続く、緩やかな上り坂。
　その場所に立っているのは……灯台。

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　軋む音と共に、扉が開く。
　ざあっと海の凪ぐ音が押し寄せてきて、眩いばかりに射し込んでくる夕陽の赤。

「綺麗だね」
　手すりに寄りかかって、少しずつ赤味を増していく海を見ていたが、そう言って振り返った。
「ああ……綺麗だな。」
　嘘の様に静まった動悸が、再びドクドクと脈打ち出すのを感じながら、静かにの隣に並ぶ。

「……見つかった？」
　視線を海に戻したが、ぽつりと落とすように尋ねるのに
　ゆっくりと海風を吸い込んで、言葉と共に吐き出した。
「……悪い」
「？」
　の視線を頬の辺りに感じながら、暮れて行く空に目を向けたまま言葉を続けた。
「５つ目の星が、見つけられなかった。」
「ふふ……そっか。」
　怒るかがっかりするかと思ったが、やけに上機嫌で笑う。
「５つ目の星なら、最初からあるよ。」
「……どういうことだ？」
　眉を寄せるオレに、は手すりに乗せていた手を上げて人差し指を立てた。
「昨夏の甲士園の星、羽ヶ崎学園４番の志波勝己！」
「つまり……クリアってことか？」
「うん、はいっ誕生日プレゼント！」
「……サンキュ」
　とりあえず受け取ろうと伸ばした手が包みに触れる前に、がすっとプレゼントごと手を隠す。
「……オイ」
　不機嫌が声に出るのを止められず、顔をしかめたオレにごめん、と顔を伏せて小さく謝ったが、意を決した様にオレを見上げた。


「でも、志波が欲しいものはこれじゃないでしょ？」
「……え？」
　思いがけない言葉と、真剣な眼差しに戸惑う。
「志波の……ホントに欲しいものは」
　静かに言葉を紡ぐの瞳が、まっすぐにオレを映す。

「……見つかった？」



　……そうか。
　ハッとした顔のオレを見て、思わず笑った。



「……ああ、見つけた。」
　手を伸ばすと、呆気ないほど簡単にに届いた。
　感じてたよりずっと側にいるの唇がふるりと震えて、ぎこちない微笑の形になった。
　今にも泣き出しそうなの瞳の中に、おんなじ様な顔したオレがいる。

　今日、がオレに探させてたのは、５つの星でも何でもなく、オレの本当の気持ち。
　心ん中、ずっと閉じ込めて、蓋してた思い。
　傷つくのを恐れて背を向けた、本当に欲しいもの。



『きっと、かなうよ。志波の願い。』
　あの冬の日、おまえがくれた言葉をオレは信じるから
　どうか、今まで嘘ばかり吐いてたオレを信じて欲しい。





「おまえが欲しい」



　柔らかな頬に触れていた指先を、そっと滑らせて小さな頭を引き寄せる。

「好きだ。」

「わたしも……好きだよ。」

　抱き締める前に見えたの笑顔に、思わず力がこもった腕の中から
　ついさっきまで、予想もできなかった返事が届いた。





「別々の道を……大分、遠回りしちまったけど」
　色を落とした夕焼けが、ひとつに重なる２人を包む。
「これからは同じ道を歩いて行こう……２人で、一緒に」




　あの日、雪に願った想いは
　にしかかなえられねぇものだから