ものすごく昔のことって気がするが、考えてみりゃたった３年前。
　だけど確かにその時は、オレとはただの同級生でしかなかった。

　親子連れの目立つ、休日の動物園。
　２つ目の星を探しに来たのはいいが、図体のデカイ男が一人で動物園。
　……なんとも言えない虚しさが込み上げてくるのは、拭いようもない。


　とここに来たのは、３年くらい前だ。
　とりたてて仲が良い訳でもない女子から、休日に度々呼び出されるってことに、ようやく馴染んできた頃。
　最初こそ、事故とはいえ唇を奪ったことへの贖罪にと受けてた誘い。
　だが、特に気を使わなくても勝手に楽しそうなと過ごすことが、いつの間にかオレの楽しみにもなってた。
　気が置けない友達。男とか女だなんてことはどうでも良くて。

「ただ今、動物とのふれあいコーナー、開催中です！」
　張り上げられる飼育員の声に、視線を向ける。
　仕切られたスペースに放されたうさぎやモルモット。
「うさぎさんカワイイ！」
「わたしも触るー！」
　楽しそうに声を上げる幼稚園くらいの男の子に、どこか迷惑そうにも見える表情で撫でられてるうさぎ。
　その隣でおっかなびっくりといった風に手を伸ばす女の子。
　……オレととそう変わらねぇなと、思わず笑みを洩らした。
　オレの前に集まってくるうさぎたちに目を丸くして、でもすげぇ幸せそうな顔でうさぎに埋もれてた。
　そんながとてつもなく可愛くて、妙にドキドキしたのを覚えてる。

　……今思えば、それがきっかけだったのかもしれない。
　が女だってこと……それも、かなり可愛いヤツだってことを、急に意識するようになったのは。
　逆にそれがなけりゃ、今でもあんな２人でいられたかも……なんて、何の意味もない仮定の話。
　それに、きっと……

「ヤギさんに餌をあげてみませんか？」
「ありがとう！」
　近くにいた子供が飼育員から動物の餌を受け取った。
　何気なく目をやって、はっとする。
「それ……？」
　オレの呟きを聞きつけた飼育員が、にこにこしながらオレに向かってそれを差し出した。
「どうぞ、動物用のおせんべいです。」
「……どうも。」
　受け取ったそれは、星の形をしている。

「……２つ目、クリア。」
　呟いた隙にヤギに食べられてしまったが、『星を集めよ』じゃなくて『星を見つけよ』だから問題はないだろう。
　そのくらいは言いくるめられる。

　ポケットから出したカードで、次の位置を確認する。
「……海水浴場……って、まったく逆の方向じゃねぇか……。」
　散らばった数字を見れば、この順番が近い場所に繋がってるわけじゃないのは一目瞭然。ここからもっと近い場所だってある。
　だが何も意味がないなら、わざわざ順番なんて指定しないだろう。
　順番を無視して全部回ってから、順番どおりじゃないからダメだと言われるのも癪だ。
　ルールブックは。ここは大人しく、順番を守ることにする。
　……確かオレの誕生日祝いのはずだが、気にするのは止めておこう。

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　晩秋の海。冷たい風を遮るものもない遊泳場に、もちろん人影はない。
　見渡す限り広がる砂浜。
　……まさかこのどこかに３つ目の星が埋まってる、なんて言わないだろうな。
　空は晴れていて清々しい。空を映して青く輝く海も、曇り空を溶かした寂しいものとは違うのに。
　人気のない海はやっぱり寂しくて、気が滅入る。
　目を逸らすように振り返った視界に、シーズンオフで板戸の閉められた海の家。どこもかしこも哀愁を誘う。

　夏は逆の意味でうんざりする程、海水浴客が押し寄せて活気づいてたのを知っているから、こんなにも寂しい気持ちになるんだろうか。
　それとも、前に来た時は隣にがいたから……？

　目を閉じると浮かんできたのは、オレの声に振り向いたの情けない表情。
　今にも泣き出しそうに見える頼りない姿に、思わず全速力で駆け寄った、その時の焦りに似た気持ち。

　抱きしめたくて、そんなこと、出来るわけもなくて。
　がオレの側から消えることが、どれだけ苦しいかって思い知った。
　そこにいるを確認しただけで、胸がいっぱいになって。今にも溢れそうで。

　自覚した。が好きだって。どうしようもねぇくらい好きだって。
　失うことなんて、きっと耐えられねぇ。どうにかなっちまう。
　……だから

　だからが元春を好きだって知った時、オレは親友として側にいることを選んだんだ。
　完全にを失うことなんて、出来るわけもなかったから。

　だから今も、はオレの側で笑ってる。
　出会った頃と同じ笑顔で、オレの側にいてくれるんだ。
　それが……オレの選んだ現在。

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「よりによって……」
　……なんでここなんだよ。
　何度カードを見直しても、４つ目の星の在り処はここに間違いない。
　ご丁寧にも花のマークが入ってる地図を睨み、カードをポケットにしまいながら『花屋　アンネリー』と描かれた店を覗きこむ。
　せめて、元春がいなきゃいいが……

「アンネリーにようこそ、地球のお方！」
「……そういうことか。」
　底抜けに明るい声。
　どうみても待ち伏せしていたデカイ図体。
　訳知り風なセリフに、眉間に刻んだ皺に超がつく。
「いやいや羨ましいぜ勝己クン！誕生日にお宝探しのミステリーツアー！」
「……喜ぶのはおまえくらいだ、真咲。」

　少し考えればわかることだった。
　はオレの誕生日プレゼントを何にするか、悩んでた。
　が誰かに相談するとしたら、相手は元春しかいない。
　と親しい人間の中で、一番オレを知っているのは元春だ。
　きっと、悪気はなく。むしろ、良かれと思って。
　……だけど、本当に？

　本当は、それを口実にして、元春と話したかっただけじゃないのか？
　元春への気持ちを捨てきれなくて、オレをダシにして近付きたかっただけじゃないのか？




「……るな。」
「……勝己？」
「ふざけるな！やってられるかこんなこと！！」
　伸ばされた元春の手を振り払う。
　目を丸くした元春を睨み付けて、ポケットから掴み出したカードを地面に投げ捨てた。