自主練を終え、昼メシや着替えを済ませ、いざ宝探しの冒険へ！

　……って１９にもなって何やってるんだ、オレ。
　しかも詳しい説明をまったくされてないことに気付く。
　が言ってたのは……

『この世に散らばる５つの星を見つけよ！』

　……だったが、どこから探せって言うんだ？
　そもそも５つの星ってなんだ？
　闇雲に探し回って、ついうっかりプレゼントの方を見つけたりした日にゃ、一生口聞いてもらえなさそうだ。

　だが、はやることがどっかズレちゃいるが、無理難題を他人に押し付けるようなヤツじゃない。
　普通に考えりゃわかること……のはずだ。
　オレは眉間に皺を寄せて、とりあえず推測してみる。

　この世に散らばる……なんて言ってはいるが、常識的に考えてせいぜいはばたき市内だろう。時間的にもそんなもんだ。
　それから『星』。今は昼間だから本物の星であるわけはない。
　星の形をしたもの、もしくは星に関係する場所だ。
　気の早いクリスマスツリー？
　……いや、あちこちに見かける時期だが、多すぎて特定出来ねぇ。だが毎年、駅前広場にでっかいツリーが……

「プラネタリウム……？」
　不意に思い出して、呟く。
　確か駅前にプラネタリウムがあったはずだ。
　何年か前から閉館中で、が残念がってたのを覚えてる。
「……行ってみるか。」
　ようやく手がかりらしいものを得てホッとしたオレは、足早にはばたき駅前へと向かった。

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　プラネタリウムの閉ざされた門に、一枚のカードが貼り付いている。
　オレが手を伸ばして丁度届く高さ。……間違いない。
　カードに描かれたやたら歪な星のマークに確信を得て、ニヤリと笑う。
　手に取って裏返すと、見覚えのあるの文字。

『ようこそスタート地点へ！
　もしかして、１つ目の星ゲットして楽勝だなとか思っちゃってる？
　ふふふん、甘いよ！このカードは手がかりだからノーカウントです！』
「………覚えてろよ。」
　見透かされたことに対する気恥ずかしさに呟くと、オレの前を通りかかった通行人がびくっとして逃げて行った。

『でもここに辿りついたご褒美に大ヒント！
　ちゃんと志波の初めての場所と言えば！』

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　羽ヶ崎学園高等部。
　懐かしいような、それでいてつい昨日も通っていたような、そんな感覚に目を細める。
　オレとが初めて会ったのは……グラウンド。
　持ちきれねぇだろって数のハードルを両手で抱えて、よたよた頼りない足取りで運ぶ女子生徒。
　初対面とはいえ放っとけなくて手伝おうとしたってのに、自分の役目だからって譲らねぇ。
　良く言や責任感が強く、悪く言やただの強情。
　引くに引けず強引にハードルを奪おうとして、……あんな風に。

　グラウンドにぽつんとひとつ、置かれたままのハードル。
　……ああ、確かにこの辺りだったな。

　オレとが初めて出会って……
　そして、初めてキスした場所。




「……事故だけどな。」
　胸によみがえる甘酸っぱい感覚を振り払うように、素っ気なく呟く。
　ハードルに貼り付けられたカードを見つけて手に取ると、後ろから声がかかった。
「志波くん。」
「……若王子先生？」
「やあ、お久しぶりです。」
　振り返ると部活だったんだろうジャージ姿の若王子先生が、ひらひらと手を振りながらこっちに歩いて来ている。
「ご無沙汰してます。」
　丁寧に頭を下げて挨拶をすると、いえいえ、と変わらない笑顔が返ってきて。

「あれ？ハードル出しっ放しでしたか？
　むむ、後で注意しておかないと。」
「ああいや、すいません。これは……オレが」
　真面目な顔で眉を寄せる若王子先生に、陸上部にとばっちりがいかないようにとやむなく罪を被る。
「志波くんが？……ああ、そういえば。」
「え？」
　思い出した、と言うように両手を合わせた若王子先生が、オレを見て優しく笑う。
「今日は志波くんの誕生日でした。おめでとう。」
「……ありがとうございます。」
「お祝いと言っては何だけど、このハードルは僕が戻しておいてあげよう。」
「はぁ……どうも。」
　以上につかめない若王子先生の登場に、カードを見ていなかった事を思い出して好意に甘えることにした。


「……なんだ、これ？」
　カードに描かれていたのは、１から５までの数字。それもてんでバラバラに。
　数字からして星の在り処を示してるってのはわかるが……どれがどの場所なのかがわからない。
　他に何か書いてないかと裏返してみるものの、手がかりはゼロだ。

「どうかしましたか？」
　あぶり出しじゃないかとカードを陽に透かしていると、戻ってきた若王子先生が不思議そうに尋ねてきた。
「……実は」
　少し躊躇ったものの、まったく意味がわからないんじゃ仕方ないと、先生に相談してみる。
　別に他人の手を借りるなと言われたわけじゃないし、若王子先生なら構わないだろう。

「ふむ……手がかりはこれだけですか？」
　番号の書かれた２枚目のカードを見て首を傾げていた先生が、オレの差し出した１枚目のカードを見てああ、と頷いた。
「ほら、この数字の位置と１枚目のカードに描かれた星の形。ぴったり一致します。」
「……あ！」
　先生に促され、２枚のカードを重ねて陽に透かして見ると、確かに星の尖った５つの角と数字が書かれた場所が一致していた。
「志波くんの読みどおり、これは星の在り処を示したものに違いないでしょう。この数字の順番どおりに回れってことですね、きっと。
　そして、詳しい場所に関しては……多分、このカードのサイズが手がかりです。」
「カードのサイズ……ですか？」
　首を傾げるオレに構わず、若王子先生は自分の指をカードの縦と横に合わせる。
「捜索範囲をはばたき市内に限定するのは僕も賛成です。なので、はばたき市をこのカードに合わせて縮小すると……
　ちょうど、この”１”の場所が羽ヶ崎学園になりますね。」
「……そうなんですか？」
「はい。そして、１から２への直線の長さと角度から計算すると、２番目の場所は動物園ですね。」
　……計算って、どうやって？
　混乱しているオレを見て、若王子先生は困った様に笑う。
「志波くんは地図を見た方が解り易そうですね。図書館に行きましょうか。」

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「丁度いい縮尺の地図を探してきます。ちょっと待ってて。」
「すいません。」
　結局、すっかり若王子先生に頼る羽目になっちまった。
　いや、これはどう考えてもヒントが少ないせいだ。
　ため息を付きながらも、足は習性のようにいつもの席に向かう。

　そういや、ここで初めてに会った時
　あいつ、思いっきり驚いた顔してたな。
　オレが図書館にいるのが本当に不思議！って顔で
　……高い棚の本を取ろうとしてたのを、後ろから急に声をかけたせいもあるかもしれないが。

「……星」
　不意に、その光景がよみがえる。
　あの時、が取ろうとしていた本は、確か

　慌てて、記憶にある本棚の場所に急ぐ。
　確かいつもの席から見える棚の、一番上の段だ。
「……ここだ！」
　仕分けられた本の、プレートに書かれた『地学・宇宙』の文字。

『……どれだ？』
　記憶を探って、あの日の指が示した本のタイトルを思い出す。
　分厚い難しそうな本の中で、一冊だけやけに小さくて薄い……
「あった！」
　手を伸ばすと、よみがえるの声。
『志波くんって、背、高いね……』
　ああ、そうだ。あの日、この場所で
　オレみたいにデカくなりたいって、真剣に言うのがおかしくて

　手に取った星座の本から、ぱらりと一枚のカードが落ちた。
　そこには、カードに詰めこまれたはばたき市の地図。

　ここは……オレがに
　初めて笑顔を見せた場所。